Le Chibougamois François Fortin continue toujours de rouler sa bosse comme arbitre dans la Ligue de hockey junior majeure du Québec. Il entreprendra d’ailleurs cette année sa 7e saison dans le circuit Courteau.

Par Martin Chiasson

L’arbitre chibougamois a reçu une bonne nouvelle en apprenant il y a quelques jours qu’il était appointé pour officier le match hors-concours que les Sague-néens de Chicoutimi et les Foreurs de Val-d’Or se disputeront dans le tout nouveau complexe sportif de Mistissini le 29 août prochain.

« Je suis très heureux. D’avoir la chance de travailler près de chez moi comme ça, c’est très excitant. Je viens régulièrement faire mon tour à Chibougamau pour voir la famille, mais ce voyage-là aura certainement quelque chose de spécial pour moi. Quand j’ai su qu’il y avait un match pré-saison à Mistissini, j’ai immédiatement communiqué avec mon patron pour voir la possibilité que je puisse arbitrer ce match et il a acquiescé à ma demande », raconte Fortin qui habite toujours dans la région de Québec où il occupe un emploi dans une firme informatique.

Cette visite à Mistissini replongera Fortin dans ses souvenirs puisque c’est à cet endroit qu’il fait ses premiers pas comme officiel dans du calibre compétitif. « J’œuvrais déjà dans le hockey mineur lorsqu’à un certain moment j’ai accompagné les frères Lapointe, Martin et Sylvain, pour aller voir un match de la Ligue Inter-Cité à Mistissini. Puisque le juge de ligne local était absent, les gars m’avaient trouvé une paire de patins, un chandail, un sifflet et j’avais fait le match entre les Trappers et l’équipe du bar Chez Ti-Cré », se souvient-il.

François Fortin avoue avoir très hâte à ce match du 29 août. « Connaissant la passion des autochtones pour le hockey, je suis certain que l’aréna sera plein à craquer ». Mais Fortin avoue par ailleurs que son rêve serait d’arbitrer un tel match chez lui, à Chibougamau, un jour.

« Faire un match chez nous serait la cerise sur le sundæ. Je me croise les doigts pour que ça arrive un jour. Même si je suis parti depuis près d’une quinzaine d’années, je suis encore très attaché à ma ville natale . Quand les gens me demandent d’où je viens, je réponds que je suis le gars de Chibougamau qui vit maintenant à Québec », relate celui qui, en plus de travailler dans la LHJMQ, travaille également dans le Junior AAA et le hockey universitaire.

Mettre les bouchées doubles
Après avoir été sélectionné pour officier des matchs de la finale en mai 2006, finale qui opposait Québec et Moncton, François Fortin a connu une saison plus difficile l’an dernier étant même écarté des séries après la ronde quart de finale.En effet, pour la première fois depuis son entrée dans le circuit Courteau, Fortin n’a pas progressé en 2006-2007 par rapport à l’année précédente.

« Mes patrons ont mentionné que j’avais un peu moins le focus durant les matchs et que j’étais en moins bonne forme physique. La compétition est féroce et la ligne est mince entre les arbitres d’une ronde à l’autre. C’était serré à la fin, mais ils m’ont finalement coupé », relate-t-il. Cette décision a fouetté Fortin.

« C’est certain que l’orgueil en prend un coup. Quand tu as goûté à la finale, t’as le goût d’y rester pour toujours. L’idée est maintenant de revenir encore plus fort pour leur montrer que c’était seulement un accident de parcours ».

François Fortin a donc pris les grands moyens cet été en y mettant les bouchées doubles à l’entraînement. Il souligne d’ailleurs avoir retranché une vingtaine de livres à sa charpente. « Je suis mieux dans ma peau et j’affiche une belle forme physique. Ça va paraître sur la glace », promet-il.

Pour Fortin et des collègues arbitres de la Ligue Junior Majeure, la saison a débuté le 10 août avec le camp d’entraînement des officiels. Enfin, même s’il reconnaît qu’à 31 ans, il est un peu tard pour espérer faire carrière comme arbitre dans la LNH, Fortin a aussi d’autres rêves en tête. Il aimerait bien faire un jour les championnats du monde de hockey junior et senior, mais aussi participer au tournoi de la Coupe Memorial.