J'ai pu profiter de l'événement X08 de Microsoft à Toronto jeudi pour passer pas mal de temps devant NHL 09. Assez pour être ébahi, assez pour être très déçu de NHL 2K9, comme je l'ai écrit ce matin.

Malheureusement, un journal étant ce qu'il est, j'étais loin de disposer de suffisamment d'espace pour présenter toutes les informations pertinentes glanées sur les lieux.

D'abord, il faut parler de la EA Sports Hockey League (EASHL). Certains d'entre vous en ont probablement déjà entendu parler. C'est une innovation gigantesque, qui trouvera fort probablement rapidement son équivalent dans les autres jeux de sports d'EA (football, soccer, etc.) avant longtemps, mais dont on pourra toujours dire qu'elle est d'abord née avec le hockey. L'idée est de créer une « vraie ligue virtuelle », dans la mesure où ces trois mots mis ensemble peuvent faire du sens.

Vous aurez déjà créé votre personnage pour participer au mode Be A Pro (on y reviendra). Il ne vous restera plus qu'à trouver quelques copains qui ont fait de même, jusqu'à 50, et former une équipe pour disputer des matchs en ligne. Pour un match donné, vous devez regrouper six de vos coéquipiers (dont un gardien). Vous jouez avec et seulement avec votre personnage. Il n'y a pas de changements.

Il est important de noter que vous ne pourrez être membre que d'une seule équipe à la fois. Cela signifie que si, grâce aux points accumulés au cours de ces matchs, vous arrivez à vous distinguer, une autre équipe aux grandes ambitions pourrait être tentée de vous approcher. À vous de décider si vous succombez ou restez loyal.

Comme seuls six joueurs d'une équipe pouvant en compter 50 sont actifs dans un match donné, une équipe peut disputer plusieurs matchs au même moment. Théoriquement, votre équipe pourrait donc disputer jusqu'à 8 matchs en même temps. Pourquoi jouer tous ces matchs? Parce qu'il y a un classement, bien sûr, et qu'à un certain moment dans la saison, on prendra les meilleures équipes pour organiser des séries éliminatoires puis octroyer une vraie coupe. Oh yeah!

Le mode Be A Pro maintenant. Vous y incarnez une recrue fraîchement repêchée qui commence sa carrière dans la Ligue américaine. Quand vous jouez, vous ne contrôlez évidemment que votre joueur. La vue est toujours prise du dessus, mais d'un peu plus près. Quand vous n'avez pas la rondelle, une flèche apparaît à l'occasion pour vous indiquer où vous devriez normalement être placé. C'est important, parce que la position est l'un des critères sur lesquels vous serez jugés, avec une note (A, B, C, etc.) Il y en a pas moins de 60 en tout, mais la position figure parmi les plus proéminents.

Quand votre joueur est fatigué, il faut évidemment revenir au banc. Là, vous avez une vue à la première personne et un témoin qui vous indique quand vos jambes reprennent du poil de la bête. Quand c'est le cas, il suffit d'appuyer sur un bouton et v'lan, vous voilà sur la patinoire. Pas besoin d'attendre le signal de l'entraîneur. Il faut néanmoins être prudent parce que, quand vous appuyez sur ledit bouton, l'unité sur la patinoire (trio offensif ou duo de défenseurs) vient immédiatement au banc, sans poser de questions. En zone défensive, ce n'est pas l'idéal.

En gros, vous jouez donc un tour sur deux, et ce peu importe que vous soyez sur le premier, deuxième, troisième ou quatrième trio. On reverra plus tard pour le réalisme, m'a-t-on expliqué, pour l'instant c'est la première année et c'est très bien comme ça.

Avec le temps, votre joueur va évidemment avoir la possibilité de s'améliorer. Contrairement à un jeu comme MLB 08: The Show, par exemple, où vous accumulez des « points de talents » après chaque match, ceux-ci ne sont attribués dans NHL 09 que lorsque vous franchissez un niveau (level up pour les habitués des jeux de rôle). Il n'y a au total que six niveaux, qui vont de quelque chose comme « Recrue » à quelque chose comme « MVP ».

Le résultat, c'est que jamais votre joueur ne pourra être parfait et avoir 99 dans tous les attributs. Rendu au 6e niveau, vous plafonnez. Déçu? Je crois en fait que ça va rendre les choses intéressantes pour tout le monde. Tous les personnages vont avoir des forces et des faiblesses. L'habileté du joueur qui tient la manette va compter.

Pour le reste, allons-y un peu plus en vrac.

• Vous pouvez soulever le bâton de votre adversaire en défensive.

• On a ajouté les punitions pour avoir retardé le jeu quand un défenseur lance la rondelle chez les spectateurs.

• La version PS2 va sortir un peu plus tard, dans la première semaine d'octobre. L'équipe du 100e des Canadiens sera de toutes les versions.

• Les versions Xbox 360 et PS3 sont identiques, sauf un truc. Sur Xbox, vous pouvez assigner vos propres chansons à chaque événement, dans chaque aréna. Vous pouvez par exemple choisir quelle chanson jouera lors de l'entrée des joueurs au Centre Bell et en choisir une autre pour le Madison Square Garden. Pareil pour les buts, les fins de période, etc.

• Les ligues d'Allemagne, de République Tchèque et de Russie sont intégrées au jeu. Dans ce dernier cas, c'est un peu l'« ancienne » ligue de Russie, et non la nouvelle KHL. Il était trop tard.

• L'équipe de rêve du Canadien sera disponible pour les parties d'exhibition, mais elle servira aussi de boss dans un nouveau type de tournoi, la Montreal Canadiens Cup. Les huits dernières équipes en vie l'an dernier (à l'exception des Canadiens remplacés par les Bruins) y sont inscrites. Le gagnant affronte les Canadiens.

Je pense que ça fait le tour, pour l'instant...